Nelly Kim Furtado Kanadában született 1978. december 2-án. Három gyermekes portugál család gyermekeként nevelkedett Kanadában, testvérei közül ő volt a legidősebb. Szülei portugáliai Azoresen található S. Miguelből vándoroltak be Kanadába. Gyerekként Nelly mindig énekesnőt játszott. 4 éves korában portugálul és angolul produkálta magát. 4 éves kora óta mindig tudta, hogy énekesnő lesz. 8 évesen elkészítette első kazettás felvételét. Ő énekelt, és vette fel a dalait. 9 évesen megtanult ukulelén (hawaii gitáron), és trombitán játszani. 14 évesen elkezdett dallamokat és dalokat írni. Az évek során Nelly tagja volt jazzbandának, mazsorett csoportnak, menetelő csoportnak, táncolt és énekelt musicalekben. 16 évesen lépett be a pop, R&B, rock és hip-hop zenébe, és kezdett el klubbokba járni Portugáliában, színpadon szerepelni, és freestylozni. Nellynek az volt a nagy lépés, amikor kiutazott Portugáliába. Utána alakított egy hip-hop együttest Nestar néven. Ezután szépen lassan kialakította szóló karrierjét, a nyers hangzásra, és az orrhangra alapozva.